冬至夜，仰望星晨大海 : 土星和木星共舞

韦权才

      圣诞节前几天，天文爱好者们将迎来一场罕见的盛宴：太阳系中最明亮的两颗行星木星和土星将会在夜空中上演天际之舞。
      两颗行星最近的时刻是在12月21日，即北半球的冬至日、南半球的夏至日。木星和土星当天的距离，是约400年内最近，这一罕见天象被称作“大合”。
      最妙的是，只要天气允许，这一盛况全世界都可以看到，而且无需借助特殊设备，只需要在天黑之后望向西南方向。能使用望远镜的爱好者的视野更佳：只需要把业余设备调至低倍率，就能在同一个视野中看到这两颗巨行星——带着四颗明亮卫星的木星，以及带着独特星环的土星。
      不过，你不必非要等到当天晚上才出门观看。美国洛杉矶格里菲斯天文台的馆长Laura Danly说：“比起12月21日晚上才出门，整月都去观看肯定乐趣更多。你会发现木星和土星这两颗行星会靠得越来越近，直至21日晚上，它们相距0.1度。”这一距离相当于我们夜空中满月的直径。
      鉴于你伸直手臂后，一根大拇指就能盖住整个满月，整个距离其实已经相当近。即便如此，大多数观看者应该还能分辨出两颗行星。“如果你的视力足够好，（即便是它们相距最近的时候）你还是能看清楚它们是两个天体。” Danly说。

      又近又远

      天文学家将行星距离很近的天象称之为“合”。木星和土星每隔约20年就会相合一次，但由于较为罕见，故而称为“大合”。相比之下，水星和金星等内行星与某个外行星的相合则更为常见，每十年会发生很多次。
      行星距离太阳越远，它在我们的天空中移动的速度就越慢，而木星和土星是用肉眼能看到的最遥远的两颗行星。土星比木星更远，体积也更小，在两者中较暗。木星绕太阳公转一周约需12年，土星约需30年，这使得它们俩每隔约20年才会在夜空中相遇一次。
      然而，并非所有木星-土星相合都“生来平等”。它们的公转轨道并非出于同一平面。如果处在同一平面，木星每隔20年就会挡住土星一次。一般而言，不同行星会出现在彼此的上方或下方，相距几度。今年，尽管从地球上看去，木星和土星这两颗巨行星彼此依偎，但其实它们相距约几百万千米。
      木星与土星上次相距这么近还是在1623年，距离伽利略首次借助望远镜发现木星四颗最大的卫星已过去几十年。但是，据美国罗威尔天文台的Kevin Schindler介绍：“那一次可能并不容易看到，因为当时这两颗行星在天空中离太阳很近。”（2000年的那次大合也是如此。）
      “要找到能看见而且还相距这么近的大合，恐怕要回到1226年才行。”下一次与这次相媲美的大合将在2080年出现。

      运转的太阳系

      纵观历史，人们记录了多次行星相合现象，而原因常常在于这些天象具有占星意义。比如，乔叟曾在他的史诗《特洛伊罗斯与克丽西达》（Troilus and Criseyde）中描述了1385年的一次大合现象。他写道：“木星和木星在巨蟹座中相会，如同大雨从天宇倾下。”一些占星师曾预测会出现世界大灾变，而毋庸置疑，这预测并不靠谱。
      如今，我们知道，尽管行星之间确实会彼此产生较小的引力，但它们对我们地球的影响可以忽略不计，因此，我们可以尽情放松心情欣赏美景，并且去拍下这一天象。
      美国路易斯安那州立大学的天文学者Bradley Schaefer介绍，要想拍得好，“需要进行大量练习和试验，还需要相对较好的装备。”智能手机的镜头可能只能拍到天空中的两个亮点，而带有专业单反相机或者长焦相机，且使用三脚架的爱好者，应该能拍出更好的画面。
      Schaefer说：“你肯定需要一个三脚架，而且你应该提前计划好在哪拍摄。”一定要确保你西南方的视野一览无余。
      如果遇到阴天，也别担心，许多天文台都会在网上直播这场“相遇”。
      行星总是处在运动当中，但一场相合的天象会把这一运动置于聚光灯下。2020年这场木星-土星大合，让我们有机会在时刻变化的太阳系这个舞台上，看到行星各展风采。Danly说：“如果夜夜观看，你就能感受到太阳系是多么富有活力。”